El Departamento de Transporte de Estados Unidos decidió eliminar una parte de la multa impuesta a Southwest Airlines como consecuencia del masivo colapso operacional que sufrió la compañía aérea durante la tormenta invernal de diciembre de 2022. Aquel episodio paralizó miles de vuelos y afectó a más de dos millones de pasajeros en todo el país.
En el acuerdo alcanzado en 2023 bajo la administración del presidente Joe Biden, Southwest se comprometió a pagar 140 millones de dólares por incumplir las normas de protección al consumidor. Se trató, en su momento, de la sanción más elevada impuesta por el gobierno estadounidense a una aerolínea por este tipo de violaciones.
La mayor parte de ese monto se destinó a compensar directamente a viajeros afectados, mientras que 35 millones de dólares debían ser pagados al Tesoro de Estados Unidos. Southwest ya había abonado dos pagos de 12 millones —uno en 2024 y otro a inicios de 2025— quedando pendiente un pago final de 11 millones, con fecha límite para el 31 de enero de 2026.
Sin embargo, en una orden emitida este viernes, el Departamento de Transporte decidió eximir a la aerolínea de cumplir con ese último pago, argumentando que Southwest ha demostrado mejoras significativas en puntualidad, operatividad y modernización de sus sistemas internos desde la crisis de 2022.
En un comunicado, la entidad aseguró que esta decisión responde al interés público, pues incentiva a las aerolíneas a invertir en infraestructura, resiliencia y eficiencia, beneficios que impactan directamente en los consumidores. El departamento añadió que es preferible que esos recursos se destinen a mejoras operacionales en lugar de convertirse en una sanción financiera adicional.
El colapso de 2022, originado por una tormenta invernal que afectó gravemente los aeropuertos de Denver y Chicago, se agravó cuando el sistema interno de reprogramación de tripulaciones falló, lo que impidió reorganizar vuelos y personal. Southwest terminó cancelando 17,000 vuelos, dejando a millones de pasajeros varados, muchos sin asistencia y con largas esperas para comunicarse con el servicio al cliente.
Previo al acuerdo con las autoridades federales, Southwest ya había reportado que la crisis le costó más de 1,100 millones de dólares en reembolsos, compensaciones, gastos adicionales y pérdida de ingresos por ventas de boletos en los meses posteriores.
Tras conocerse la decisión, la compañía agradeció públicamente al Departamento de Transporte por reconocer las inversiones realizadas en su modernización. Southwest aseguró que, en los últimos dos años, ha llevado a cabo una transformación operativa que ha permitido ofrecer mejores índices de puntualidad y una reducción considerable en cancelaciones, resultados que, según la aerolínea, reflejan su compromiso con los consumidores.
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