Preocupado por una posible guerra con China, el Pentágono está recurriendo a una nueva clase de armas para enfrentarse al numeroso Ejército de Liberación Popular: drones, muchos drones. Según reporta The Intercept, medio al cual estamos asociados, el Departamento de Defensa de EE.UU. presentó en agosto de 2023 la iniciativa Replicator, con el objetivo de desplegar miles de «sistemas autónomos de todos los dominios y de bajo costo» (ADA2), que incluyen barcos autopilotados, grandes aviones robóticos y enjambres de pequeños drones kamikaze.

A principios de este mes, dos oficinas del Pentágono encargadas de este proyecto anunciaron que cuatro fabricantes de armas no tradicionales han sido seleccionados para otro programa de drones, con vuelos de prueba planificados para finales de este año. Las empresas elegidas, entre más de 100 postulantes, son Anduril Industries, Integrated Solutions for Systems, Leidos Dynetics y Zone 5 Technologies. Estas compañías deberán demostrar que sus drones pueden volar más de 800 kilómetros y entregar una «carga cinética», centrándose en armas que sean de bajo costo, rápidas de construir y modulares.

Estos nuevos drones marcarán un cambio respecto a los «drones heredados» del Departamento de Defensa, que son «excesivamente complejos» y «laboriosos de producir». El objetivo es seleccionar una o más variantes de lo que parecen ser drones suicidas (municiones merodeadoras) que puedan ser producidos en masa a través de fabricación «a demanda».

Durante los últimos 25 años, drones como los Predator y Reaper, pilotados por personal militar desde tierra, han estado matando a civiles en todo el mundo, desde Afganistán y Libia hasta Siria y Yemen. «El claro peligro es que estos drones se utilicen a mayor escala, planteando interrogantes sobre la posibilidad de daños a civiles», advirtió Priyanka Motaparthy, directora del Proyecto sobre Contraterrorismo, Conflicto Armado y Derechos Humanos en el Instituto de Derechos Humanos de la Facultad de Derecho de Columbia.

Los avances en inteligencia artificial han incrementado la posibilidad de que aviones robóticos seleccionen sus propios objetivos. En la guerra de Ucrania, la interferencia electrónica de Rusia ha impulsado un cambio hacia drones autónomos que continúan su misión incluso cuando se pierden las comunicaciones con un operador humano. Ucrania ha utilizado hasta 10,000 drones de bajo costo por mes para contrarrestar la ventaja militar de Rusia, y los funcionarios del Pentágono ven en la fuerza de drones de Ucrania un modelo para enfrentar al ejército numeroso de China.

El mes pasado, el Pentágono anunció que aceleraría el despliegue de la munición merodeadora Switchblade-600, un dron kamikaze anti-blindaje que ha sido ampliamente utilizado en Ucrania. «Este es un paso crítico para proporcionar las capacidades que necesitamos, a la escala y velocidad que necesitamos», declaró el almirante Samuel Paparo, comandante del Comando Indo-Pacífico (INDOPACOM).

En una reciente conferencia de la OTAN, Alex Bornyakov, viceministro de transformación digital de Ucrania, discutió el potencial de utilizar IA y una red de sensores acústicos para atacar a un «criminal de guerra» ruso con un dron autónomo. «La visión por computadora funciona», afirmó. «Ya está probado».

La utilización de armas autónomas ha sido objeto de debate durante más de una década. Desde 2013, la campaña Stop Killer Robots, que ha crecido hasta convertirse en una coalición de más de 250 organizaciones no gubernamentales, incluyendo Amnistía Internacional y Human Rights Watch, ha pedido un tratado legalmente vinculante que prohíba las armas autónomas.

Las regulaciones del Pentágono publicadas el año pasado establecen que los sistemas de armas totalmente y semi-autónomos deben usarse «de acuerdo con la ley de la guerra» y los «Principios Éticos de IA del Departamento de Defensa». Sin embargo, estos principios solo estipulan que el personal debe ejercer «niveles apropiados» de «juicio y cuidado» al desarrollar y desplegar IA.

Durante el primer siglo de la guerra contra el terrorismo, el ejército de EE.UU. ha llevado a cabo más de 91,000 ataques aéreos en siete zonas de conflicto principales, matando hasta 48,308 civiles, según un análisis de 2021 de Airwars, un grupo de monitoreo de ataques aéreos con sede en el Reino Unido.

La preocupación de los expertos radica en la falta de mecanismos confiables para dar cuenta del daño civil causado por las operaciones militares de EE.UU. «La pregunta es, con el aumento potencial del uso de drones, ¿qué salvaguardias podrían quedar al margen? ¿Cómo pueden esperar abordar el daño civil futuro cuando la escala se vuelve mucho mayor?», concluyó Motaparthy.

La carrera por la producción masiva de drones autónomos plantea serios interrogantes sobre la ética y la responsabilidad en la guerra moderna, y cómo la tecnología puede cambiar drásticamente la naturaleza de los conflictos futuros.